環(huán)境中放射性核素的來源分為天然和人工兩種來源。

天然的放射性核素有40K、232Th、235U、238U、3H、14C；主要來源于

1、宇宙輻射

2、地球內(nèi)放射性物質(zhì)

3、人體內(nèi)放射性物質(zhì)

放射性污染主要來自于放射性物質(zhì)。這些物質(zhì)可來自于天然,如巖石和土壤中含有鈾、釷、錒3個放射系,它們也可來自于人為的因素。就人為因素而言，目前放射線污染物主要有以下來源:核工業(yè)、核試驗、核電站、核燃料的后處理以及人工放射性核素的應用等。

核工業(yè)

核工業(yè)的廢水、廢氣、廢渣的排放是造成環(huán)境放射性污染的重要原因。此外鈾礦開采過程中的氡和氡的衍生物以及放射性粉塵造成對周圍大氣的污染,放射性礦井水造成水質(zhì)的污染，廢礦渣和尾礦造成了固體廢物的污染。

核試驗

核試驗造成的全球性污染要比核工業(yè)造成的污染嚴重得多。1970年以前,全世界大氣層核試驗進入大氣平流層的鍶-90達到5.76X1017GY,其中97%已沉降到地面,這相當于核工業(yè)后處理廠排放鍶-90的1萬倍以上。因此全球嚴禁一切核試驗和核戰(zhàn)爭的呼聲也越來越高。

分為大氣層核試驗和地下核試驗兩種。

大氣層核試驗產(chǎn)生的放射性落下灰是迄今土壤環(huán)境的主要放射性污染源。放射性落下灰的沉降可分為3種情況：

(1)局地性沉降：顆粒較大的粒子因重力作用而沉降于爆心周圍幾百公里的范圍內(nèi)。

(2)對流層沉降：較小的粒子則在高空存留較長時間降落到大面積的地面上，其中進入對流層的較小顆粒主要在同一半球同一緯度繞地球沉降。沉降時間一般在爆炸后20d-30d，在爆心的同一緯度附近造成帶狀污染。

(3)全球沉降或平流層沉降：百萬T級或以上的大型核爆炸，產(chǎn)生的放射性物質(zhì)帶人平流層，然后再返回地面，造成世界范圍的沉降，平均需0.5a-3a年。

核電站

目前全球正在運行的核電站有400多座,還有幾百座正在建設之中。核電站排入環(huán)境中的廢水、廢氣、廢渣等均具有較強的放射性,會造成對環(huán)境的嚴重污染。

1979年美國三里島核電站二回路故障，造成失水，無法導出余熱，部分燃料棒熔化、破損，放射性泄漏，但對環(huán)境影響不大。

1986年切爾諾貝利核電站嚴重事故，也是人為造成的。停堆進行電機性能試驗，切斷安全保護系統(tǒng)，將堆內(nèi)大部分控制棒迅速拔出，剩下8根時，反應堆功率失控，被切斷的安全保護系統(tǒng)無法動作，引起爆炸與燃燒，堆芯熔化，放射性嚴重泄漏，大范圍污染環(huán)境和大量人員死傷（31人死亡、203人放射病、400萬人低劑量輻射）。

切爾諾貝利核電站事故后幾天英國牛奶和葉菜中典型放射性核素比活度

核燃料的后處理

核燃料后處理廠是將反應堆廢料進行化學處理,提取钚和鈾再度使用,但后處理廠排出的廢料依然含有大量的放射性核素,如鍶90,钚239,仍會對環(huán)境造成污染 。

目前對其廢料處理有3種意見:

①深埋于地下500～2 000 km的鹽礦中;

②用火箭送到太空或其他星球上;

③貯存于南極冰帽中

人工放射性核素的應用

人工放射性同位素的應用非常廣泛。在醫(yī)療上,常用“放射治療”以殺死癌細胞；有時也采用各種方式有控制地注入人體,作為臨床上診斷或治療的手段；工業(yè)上可用于金屬探傷；農(nóng)業(yè)上用于育種、保鮮等。但如果使用不當或保管不善，也會造成對人體的危害和對環(huán)境的污染  。