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疾病的三級預防疾病，不論其病因是否確定，在不給任何治療和干預的情況下，從發(fā)生、發(fā)展到結局的整個過程稱為疾病的自然史。可將疾病的自然史粗略地分為發(fā)病前期、發(fā)病期和發(fā)病后期三個階段。

在發(fā)病前期，雖未發(fā)病，但已存在各種潛在的危害因子，如血清膽固醇高是冠心病（CHD）的危險因子，吸煙是肺癌的危險因子，肥胖是糖尿病的危險因子。

發(fā)病前期也可包括某種病理生理的改變，如血管粥樣硬化等。在發(fā)病期，一般都有輕重不一的臨床表現(xiàn)。

在發(fā)病后期，其結局可能是痊愈或死亡，也可能會留下后遺癥以至殘疾等。

在疾病自然史的每一個階段，都可以采取措施防止疾病的發(fā)生或惡化。因而預防工作也可以根據(jù)疾病的自然史相應地分為三級：

第一級預防為病因預防；

第二級預防為“三早”預防，即早發(fā)現(xiàn)、早診斷、早治療；

第三級預防為對癥治療、防止傷殘和加強康復工作。這就是疾病的三級預防。