20世紀(jì)50年代以前通常用慣用單位，即用先報(bào)道某種酶測(cè)定方法的臨床酶學(xué)家的姓氏來(lái)命名其單位。例如，測(cè)定AMY的Somogyi單位，轉(zhuǎn)氨酶的賴氏單位（Reitman-Frankel）等。不僅酶不同，單位不同，即使是同一種酶也因方法不同而可有數(shù)種活性單位，參考值差別也很大，給臨床實(shí)際工作帶來(lái)很大不便。

1963年國(guó)際生化協(xié)會(huì)酶學(xué)委員會(huì)推薦采用國(guó)際單位（IU）來(lái)統(tǒng)一表示酶活性的大小。醫(yī)學(xué)教育`網(wǎng)搜集整理1976年對(duì)酶活性單位定義為：在特定的條件下，1min能轉(zhuǎn)化1mmol底物的酶量，即1IU=1mmol·min。目前國(guó)內(nèi)外大多數(shù)臨床實(shí)驗(yàn)室常省略國(guó)際二字，即將IU簡(jiǎn)寫(xiě)為U。

1979年國(guó)際生物化學(xué)協(xié)會(huì)為了使酶活性單位與國(guó)際單位制（SI）的反應(yīng)速率相一致，推薦用Katal單位（也稱(chēng)催量，Kat）。即在規(guī)定條件下，每秒（s）鐘催化轉(zhuǎn)化1mol底物的酶量，即1katal=1mol·s.我國(guó)法定計(jì)量單位制中，酶催化活性單位為katal，因表示血漿中酶量時(shí)過(guò)大，故常用mkatal或nkatal表示。IU和katal間關(guān)系如下：1katal=60′10U，1U=16.67nmol·s=16.67nkatal。