多數(shù)學(xué)者認(rèn)為人類免疫缺乏病毒是20世紀(jì)從撒哈拉以南的非洲地區(qū)蔓延開來(lái)。艾滋病病毒和其它在很多靈長(zhǎng)類動(dòng)物中發(fā)生的引起類似艾滋病的病毒有密切關(guān)系，并曾一度被認(rèn)為是在二十世紀(jì)初期從動(dòng)物傳染給人類的，盡管有一些證據(jù)表明在更早的一些個(gè)別案例中可能已經(jīng)有艾滋病在傳播了|醫(yī)學(xué)|教育網(wǎng)|整理。但是傳播的具體的動(dòng)物源、時(shí)間和地點(diǎn)（或者有多少傳播來(lái)源）都是未知的。與人類的艾滋病病毒病毒相同的病毒在非洲的小人猿（黑猩猩）中都有發(fā)現(xiàn)，但這并不能確定艾滋病的來(lái)源就從黑猩猩到人類，或人類和黑猩猩的來(lái)源是從第三方獲得的。