免疫的這一概念是隨著免疫學(xué)研究的不斷深入發(fā)展而來的。免疫一詞是借用拉丁字immunis演變而來，其原意為免除稅役。在醫(yī)學(xué)中，最初的免疫現(xiàn)象是人們在同傳染病的斗爭中被逐漸認(rèn)識(shí)的，因此，在相當(dāng)長的時(shí)期內(nèi)免疫轉(zhuǎn)意為“免除瘟疫”，其基本內(nèi)含是指當(dāng)人體患傳染病且痊愈后，該患者對(duì)所患傳染病就有了不同程度的抵抗力，如天花患者的幸存者不會(huì)再次患天花。這也使人們片面的認(rèn)為免疫就是對(duì)機(jī)體有利的抗感染的防御功能。

　　然而，進(jìn)入20世紀(jì)以后，免疫學(xué)的發(fā)展逐漸突破了抗感染研究的局限。一些與抗感染無關(guān)的免疫現(xiàn)象被逐步揭示，如注射異種動(dòng)物血清可引起血清病，血型不符的輸血會(huì)引起嚴(yán)重的輸血反應(yīng)以及移植排斥反應(yīng)等。隨著這些現(xiàn)象的積累和研究的深入，傳統(tǒng)免疫的經(jīng)典概念動(dòng)搖了。人們認(rèn)識(shí)到免疫應(yīng)答不一定由病原因子引起，病原因子只是眾多的抗原性異物中的一類而已。事實(shí)上，機(jī)體不僅對(duì)微生物，而是對(duì)各種非己物質(zhì)都能夠進(jìn)行識(shí)別和排斥。而且，免疫應(yīng)答對(duì)機(jī)體不一定都是有利的，也可以有害?，F(xiàn)代免疫的概念即：免疫（immunity）是機(jī)體識(shí)別和排除抗原性異物的一種功能，其目的是維持機(jī)體的生理平衡。

　　現(xiàn)代免疫學(xué)研究表明，人體內(nèi)存在著行使免疫功能完善的組織結(jié)構(gòu)——免疫系統(tǒng)，這個(gè)系統(tǒng)有著自身的生理機(jī)制和功能特點(diǎn)，并可與其他系統(tǒng)相互配合、相互制約，共同維持機(jī)體生命過程中的生理平衡。免疫的生理功能具體表現(xiàn)以下幾個(gè)方面。

　　①免疫防御：指機(jī)體識(shí)別與排斥外源性抗原異物的能力。這是機(jī)體藉以自凈、不受外來物質(zhì)干擾和保持物種純潔的生理機(jī)制。主要表現(xiàn)為抗感染和移植排斥反應(yīng)，這種能力低下時(shí)機(jī)體易出現(xiàn)免疫缺陷病，而過高時(shí)易出現(xiàn)超敏反應(yīng)。

　　②免疫自穩(wěn)：指機(jī)體識(shí)別和清除自身衰老、死亡細(xì)胞，防治發(fā)生自身免疫性疾病的能力。當(dāng)這種功能失調(diào)時(shí)，可導(dǎo)致自身免疫性疾病。

　?、勖庖弑O(jiān)視：指機(jī)體殺傷和清除異常突變細(xì)胞防治發(fā)生腫瘤的能力。一旦功能低下，宿主易患腫瘤。