外毒素是一類蛋白質(zhì)，它能刺激宿主免疫系統(tǒng)產(chǎn)生良好的免疫應(yīng)答反應(yīng)，形成能中和外毒素毒性的特異性免疫球蛋白，這種球蛋白稱為抗毒素。抗毒素存在于宿主血清中。例如康復(fù)后的白喉病人血清中就可以檢測到白喉抗毒素。外毒素性質(zhì)不穩(wěn)定，若用0.3%～0.4%的福爾馬林（甲醛）液作用1個月左右，毒性便降至幾乎沒有，但是這種沒有毒性的蛋白質(zhì)刺激機(jī)體發(fā)生免疫反應(yīng)的能力（稱為免疫原性）并未減弱。這種脫去毒性的外毒素稱為類毒素。利用類毒素毒性很弱而免疫原性強(qiáng)的特點(diǎn)，可以做成預(yù)防針來進(jìn)行免疫預(yù)防接種，使接種者通過自身的免疫系統(tǒng)產(chǎn)生足量的抗毒素，以預(yù)防以后可能入侵的外毒素產(chǎn)生菌的感染。目前用于預(yù)防白喉和破傷風(fēng)的免疫制劑就是它們的類毒素。如果已經(jīng)患了白喉、破傷風(fēng)等外毒素產(chǎn)生菌引起疾病的患者，再接種相應(yīng)的類毒素已來不及了，因?yàn)閺淖⑸漕惗舅氐疆a(chǎn)生足量抗毒素約需1個月時間。有鑒于此，于是生物制品研究所等制造免疫藥品的單位將類毒素接種到馬身上，使馬匹產(chǎn)生特異抗毒素，再將這些抗毒素提純精制，制成治療用針劑。用這些抗毒素就能治療那些白喉或破傷風(fēng)患者醫(yī)學(xué)教`育網(wǎng)搜集整理。

　　按細(xì)菌外毒素對宿主細(xì)胞的親嗜性和作用方式不同，可分成神經(jīng)毒素（破傷風(fēng)痙攣毒素、肉毒毒素等）、細(xì)胞毒素（白喉毒素、葡萄球菌毒性休克綜合征毒素1、A群鏈球菌致熱毒素等）和腸毒素（霍亂弧菌腸毒素、葡萄球菌腸毒素等）三類。

　　多數(shù)外毒素的分子結(jié)構(gòu)由A和B兩種亞單位組成。A亞單位是外毒素的活性部分，決定其毒性效應(yīng)；B亞單位無毒，能與宿主易感細(xì)胞表面的特殊受體結(jié)合，介導(dǎo)A亞單位進(jìn)入細(xì)胞，使A亞單位發(fā)揮其毒性作用。所以，外毒素必須A、B兩種亞單位同時存在才有毒性。因?yàn)閱为?dú)的毒性A亞單位，不能自行進(jìn)入易感細(xì)胞。因?yàn)锽亞單位與易感細(xì)胞受體結(jié)合后能阻止該受體再與完整外毒素分子結(jié)合，現(xiàn)有學(xué)者利用這一特點(diǎn)，正在研制外毒素B亞單位疫苗以預(yù)防相應(yīng)的外毒素性疾病。