任何統(tǒng)計研究都必須首先確定觀察單位，亦稱個體。觀察單位是統(tǒng)計研究中最基本的單位，可以是一個人、一個家庭、一個地區(qū)、一個樣品、一個采樣點等。

　　總體是根據(jù)研究目的確定的同質(zhì)觀察單位的全體，或者說，是同質(zhì)的所有觀察單位某種觀察值（變量值）的集合。例如欲研究山東省2002年7歲健康男孩的身高，那么，觀察對象是山東省2002年的7歲健康男孩，觀察單位是每個7歲健康男孩，變量是身高，變量值（觀察值）是身高測量值，則山東省2002年全體7歲健康男孩的身高值構(gòu)成一個總體。它的同質(zhì)基礎(chǔ)是同地區(qū)、同年份、同性別、同為健康兒童?？傮w又分為有限總體、和無限總體。有限總體是指在某特定的時間與空間范圍內(nèi)，同質(zhì)研究對象的所有觀察單位的某變量值的個數(shù)為有限個，醫(yī).學教育網(wǎng)搜集整理如上例；無限總體是抽象的，無時間和空間的限制，觀察單位數(shù)是無限的，如研究碘鹽對缺碘性甲狀腺病的防治效果，該總體的同質(zhì)基礎(chǔ)是缺碘性甲狀腺病患者，同用碘鹽防治；該總體應(yīng)包括已使用和設(shè)想使用碘鹽防治的所有缺碘性甲狀腺病患者的防治效果，沒有時間和空間范圍的限制，因而觀察單位數(shù)無限，該總體為無限總體。

　　在實際工作中，所要研究的總體無論是有限的還是無限的，通常都是采用抽樣研究。樣本是按照隨機化原則，從總體中抽取的有代表性的部分觀察單位的變量值的集合。醫(yī).學教育網(wǎng)搜集整理如從上例的有限總體（山東省2002年7歲健康男孩）中，按照隨機化原則抽取100名7歲健康男孩，他們的身高值即為樣本。從總體中抽取樣本的過程為抽樣，抽樣方法有多種。抽樣研究的目的是用樣本信息推斷總體特征。