一旦艾滋病病毒進(jìn)入了人類的身體，它就附著于一種叫做CD4也叫做T4細(xì)胞的白細(xì)胞中，它們是機體內(nèi)對抗疾病的主要的戰(zhàn)士。當(dāng)出現(xiàn)感染時，CD4細(xì)胞會主導(dǎo)對抗感染的戰(zhàn)役，以防止機體生病。這種細(xì)胞的損壞，會影響人體對抗疾病的能力和整體的健康。

　　當(dāng)艾滋病病毒在CD4細(xì)胞里有了立足處之后，會把自己的RNA注射到細(xì)胞中。RNA會在附著在寄主細(xì)胞的DNA上面并且成為細(xì)胞的一部分遺傳物質(zhì)，實質(zhì)上是接管了細(xì)胞。利用細(xì)胞的分裂機制，病毒開始復(fù)制并生產(chǎn)出無數(shù)個自己的副本。然后這些細(xì)胞會進(jìn)入血液循環(huán)，附著在其它的CD4細(xì)胞上繼續(xù)復(fù)制。結(jié)果就是，血液中的病毒數(shù)會增加而CD4細(xì)胞會減少。

　　因為上述過程，在剛剛感染后，感染者的病毒載量會非常高而CD4的數(shù)量會很低。但是很快機體的免疫系統(tǒng)會制造更多的CD4細(xì)胞全力以赴的對抗病毒。許多病毒會被從血液中清除。為了應(yīng)對迅速復(fù)制的病毒，每天會產(chǎn)生數(shù)以億計的CD4細(xì)胞，但是病毒也會以相同的比例增長。病毒和CD4細(xì)胞之間的戰(zhàn)役會在即使感染者沒有癥狀的時候持續(xù)下去。

　　但是幾年，十幾年或更多年之后，當(dāng)體內(nèi)的病毒數(shù)量增長到非常高的水平時，醫(yī)學(xué)教育|網(wǎng)搜集整理身體的免疫系統(tǒng)很難再持續(xù)戰(zhàn)斗。天平開始向病毒傾斜，而人體開始變得容易被各種疾病所感染。這些感染稱作機會性感染，因為它們是利用免疫系統(tǒng)虛弱的機會而乘虛而入的。在這個階段，每毫升的CD4細(xì)胞的數(shù)量（叫做CD4計數(shù)）健康人大概是在500到1500個的范圍，對于感染者會降低到200個以下。而這個階段血液中的病毒載量則會非常高。

　　機會性感染是由細(xì)菌、病毒、真菌和寄生蟲引起的。一些對HIV感染者常見的機會性感染有：

　　-結(jié)核分歧桿菌（MAC）

　　-結(jié)核病

　　-沙門氏菌病

　　-桿菌血管瘤?。ㄓ杉?xì)菌引起的）

　　-巨細(xì)胞感染

　　-病毒性肝炎、皰疹

　　-人類乳頭瘤病毒（HPV）

　　-進(jìn)行性多灶性白質(zhì)腦?。≒M-）（由病毒引起的）

　　-念珠菌病

　　-隱球菌腦膜炎（由真菌類引起的）

　　-卡式肺囊蟲肺炎（有寄生蟲引起的）

　　-HIV感染者還可能會的腫瘤，如卡波希肉瘤和淋巴瘤

　　世界衛(wèi)生組織和中國疾病預(yù)防控制中心列出了一系列艾滋病相關(guān)的疾病。當(dāng)出現(xiàn)這些疾病的時候，就說明HIV感染者已經(jīng)進(jìn)入到HIV感染的后期階段并且發(fā)展成為了艾滋病。HIV感染者發(fā)展成為艾滋病人的進(jìn)程是高度個人化的。有些人會是5年左右，而有些人則可能是十幾年。對病毒載量和CD4計數(shù)的測量可以幫助醫(yī)生評估一個感染者的健康狀況。