衰老是人類(lèi)無(wú)法逃避的命運(yùn)，尋找不老藥也成了千百年來(lái)人們追逐的夢(mèng)想。我們相信，青春的秘訣或許就寫(xiě)在我們的DNA里。這樣一來(lái)，我們就能夠解釋?zhuān)瑸槭裁从行┤丝偸且系寐稽c(diǎn)。

自DNA的雙螺旋結(jié)構(gòu)得到解析以來(lái)，分子生物學(xué)取得了堪稱(chēng)飛躍的發(fā)展。如今，各種用來(lái)分析基因的工具終于讓我們得以一窺生命密碼的奧秘，從中尋找長(zhǎng)生的線(xiàn)索。中科院蔡時(shí)青教授就是投身這一領(lǐng)域的專(zhuān)家，今日，他的團(tuán)隊(duì)發(fā)表了一項(xiàng)重量級(jí)的研究，找到了兩條能夠調(diào)控衰老速率的基因。這項(xiàng)研究發(fā)表在了頂尖學(xué)術(shù)刊物《自然》上。

在研究中，科學(xué)家們指出在過(guò)去的30多年里，我們對(duì)于長(zhǎng)壽的調(diào)控機(jī)理有了廣泛的了解。我們知道衰老無(wú)法避免，絕大部分人在衰老的過(guò)程中，身體機(jī)能總是逐漸衰退。然而，有一些人卻會(huì)“一夜白頭”，在短期內(nèi)出現(xiàn)身體機(jī)能的斷崖式滑坡；另一些人卻能極好地將身體機(jī)能維持在一個(gè)健康水平，直至去世。這當(dāng)然與生活、飲食習(xí)慣有關(guān)。但這種現(xiàn)象是否也受基因的調(diào)控呢？

先前的研究證實(shí)了這一假設(shè)，而且結(jié)果令人震驚——“長(zhǎng)生”與“不老”這兩件事，之間竟然沒(méi)有關(guān)聯(lián)！一些全基因組水平上做的分析表明，那些讓人長(zhǎng)壽的遺傳變異，和讓老人維持健康的遺傳變異，兩者之間的聯(lián)系很少。這或許能解釋為何有些老人身體就像年輕時(shí)那樣，依舊非常健康。

蔡時(shí)青教授的團(tuán)隊(duì)想要弄清背后的生物學(xué)機(jī)理。在研究中，他們選擇線(xiàn)蟲(chóng)作為模式生物，這有著幾重原因。首先，線(xiàn)蟲(chóng)是抗衰老領(lǐng)域的經(jīng)典模型，我們對(duì)它的壽命調(diào)控機(jī)制有著很深的理解；其次，線(xiàn)蟲(chóng)也存在人群內(nèi)觀(guān)察到的現(xiàn)象——部分個(gè)體的機(jī)能（如性能力、攝食能力、以及運(yùn)動(dòng)能力）衰退速率極為緩慢。研究人員們相信，如果能闡明線(xiàn)蟲(chóng)“不老”的秘密，或許就能為人類(lèi)的抗衰老帶來(lái)啟迪。

研究發(fā)現(xiàn)，兩條基因上的DNA多態(tài)性會(huì)影響線(xiàn)蟲(chóng)的生理機(jī)能，其中一條叫做rgba-1，編碼一種多肽；另一條叫做npr-28，編碼一個(gè)G蛋白偶聯(lián)受體。它們都會(huì)影響到雄性的性能力衰退，暗示這兩條基因在衰老過(guò)程中扮演的關(guān)鍵角色。

有趣的是，RGBA-1多肽還能與NPR-28受體相結(jié)合，激活下游通路。這條通路也因此對(duì)抗衰老有重要意義。那么，這條通路的具體作用機(jī)理是什么樣的呢？通過(guò)進(jìn)一步分析，蔡時(shí)青教授團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，源于神經(jīng)膠質(zhì)的RGBA-1 所激活的NPR-28能作用于5-羥色胺能神經(jīng)元神經(jīng)元和多巴胺能神經(jīng)元，起到加速老化的作用。這一通路也涉及到基于SIR-2.1激活的線(xiàn)粒體未折疊蛋白反應(yīng)，從而調(diào)控衰老。

總結(jié)來(lái)說(shuō)，蔡時(shí)青教授團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)在膠質(zhì)神經(jīng)元中，神經(jīng)肽介導(dǎo)的信號(hào)通路能調(diào)控線(xiàn)蟲(chóng)的衰老速度。至于類(lèi)似的通路是否也同樣影響了人類(lèi)壽命，則還需要更多的研究來(lái)確定。

如果我們能根據(jù)這項(xiàng)研究開(kāi)發(fā)出“不老藥”，延緩人們的衰老，那將是一件極有意義的事。目前，全球人口正在快速老齡化，隨之而來(lái)的是猛漲的社會(huì)醫(yī)療支出。在人類(lèi)活得更久的同時(shí)，還能讓人類(lèi)活得更健康，這就是蔡時(shí)青教授團(tuán)隊(duì)這項(xiàng)研究的潛在意義。