中醫(yī)將經(jīng)絡的生理功能統(tǒng)稱為「經(jīng)氣」，其主要表現(xiàn)在聯(lián)系，滋養(yǎng)，調(diào)節(jié)活動各方面。經(jīng)絡沿身體特定路線循行，聯(lián)系內(nèi)外組織。病理上，病邪可沿經(jīng)絡傳變，侵襲身體各部，又或者體內(nèi)臟腑病變通過經(jīng)絡反應在體表。醫(yī)生可依癥候來分析辨別臟腑經(jīng)絡受病的深淺。治療上，通過刺灸體表腧穴，疏通經(jīng)氣，調(diào)節(jié)臟腑氣血功能，改善失衡狀態(tài)，達到防治目的。針灸學內(nèi)容如辨證歸經(jīng)、循經(jīng)取穴、針刺補瀉等，都以經(jīng)絡學說為理論依據(jù)。

經(jīng)絡學說是針灸處方的基礎，熟悉經(jīng)絡循行和交接規(guī)律等，對辨經(jīng)絡、選穴定方非常重要。中醫(yī)經(jīng)絡系統(tǒng)是由十二經(jīng)脈、奇經(jīng)八脈、十二經(jīng)別、十二經(jīng)筋、十二皮部、十五絡脈，以及無數(shù)的孫絡和浮絡等組成。其中十二經(jīng)脈是主干；十二別經(jīng)是十二經(jīng)脈在胸腹及頭的內(nèi)行支脈；十五絡脈是十二經(jīng)脈在四肢及軀干的外行支脈；奇經(jīng)八脈具有特殊分布和作用；十二經(jīng)筋支配筋肉骨骼；體外皮膚按十二經(jīng)脈分布而有十二皮部。經(jīng)絡系統(tǒng)對中醫(yī)學的重要性就像解剖學、生理學對于現(xiàn)代醫(yī)學的重要性。

十二經(jīng)脈

十二經(jīng)脈又稱十二正經(jīng)，左右對稱地分布于身體兩側(cè)，是經(jīng)絡系統(tǒng)主干，氣血運行的主要通路，與臟腑直接聯(lián)系。十二經(jīng)脈循一定方向行走，或上行，或下行，并且相互連接以構成一個川流不息，如環(huán)無端的氣血流注體系。除了兩經(jīng)首尾直接相連外，它們還通過脈絡分支更全面地連接。十二經(jīng)脈有手經(jīng)、足經(jīng)、陰經(jīng)、陽經(jīng)之分。

十二經(jīng)脈的分布規(guī)律、走向可總結為：「手之叁陰胸內(nèi)手；手之叁陽手走頭；足之叁陽頭走足；足之叁陰足內(nèi)胸」。每條經(jīng)都經(jīng)過手或足，有一定的起止點，同時又循行到身體的臟腑及某部位。根據(jù)四肢內(nèi)外、陰陽的對應，表現(xiàn)特定的組合：

表里配合：四肢內(nèi)外兩側(cè)的相對經(jīng)絡互為表里，在四肢末端相連接。如手太陰肺經(jīng)與手陽明大腸經(jīng)互為表里。如此共可分作六組：手足太陰配陽明；手足厥陰配少陽；手足少陰配太陽。這種表里關系加強了臟腑經(jīng)絡之間的聯(lián)系。針灸施術時，據(jù)此而有表里經(jīng)取穴法。

同名配合：同名經(jīng)在心胸部或頭面部相連接，使手足產(chǎn)生直接的聯(lián)系。針灸施術時，選用同名經(jīng)的腧穴來治療本經(jīng)疾病，可獲滿意療效。

屬絡配合：十二經(jīng)脈中，每一條經(jīng)脈必和一個臟腑相統(tǒng)屬，又必和另一個臟腑相聯(lián)絡。這種「屬」一個臟腑而「絡」一個臟腑的關系，必須陰經(jīng)與陽經(jīng)配合，陰經(jīng)屬臟、陽經(jīng)屬腑。因此每一個經(jīng)脈的屬絡，也可說明一臟一腑的緊密聯(lián)接。

經(jīng)絡是什么，存在于人體何處？經(jīng)絡有哪些作用，是通過什么途徑實現(xiàn)的？這些問題既是中外科學家研究的重大課題，也是老百姓非常想了解的奧秘。至今，盡管有關經(jīng)絡的研究已取得相當?shù)某晒?，有了很大的進展，但無論是實驗研究，還是假說論證，就其總體來說，仍處于百家爭鳴的科學數(shù)據(jù)和理論學說的形成、積累階段。因此，有關經(jīng)絡的科學結論還需要長期的、艱苦的探索與研究。