毛莨科多年生草本植物烏頭，北烏頭及其他同科不同屬類的野生烏頭，因其主根色黑，象烏鴉的頭，故均被稱為烏頭。其主根如馬鈴薯的種子，可以生出好多小的子根莖，圍在主根的周圍，有小莖連接，為烏頭生出的子代小烏頭，附于周圍故形象稱為附子，故其子根稱為附子。主根及其子根歷來被藥用，故稱烏藥。所以烏頭是其主根，烏藥是對整個(gè)植物的稱呼，也包括各類烏頭與附子。所產(chǎn)的附子來年又可以作為種子繁殖下一代附子，相對下一代的附子，原代作種子的附子就叫做烏頭了。所以烏頭與附子只有藥材生長年齡的差異。這大概屬于附子烏頭原本的名稱內(nèi)涵。

由于人口的大發(fā)展，社會需要量的增加，野生附子已不能滿足，所以家種附子的大規(guī)模生產(chǎn)實(shí)屬必然。四川是附子的產(chǎn)地，早在宋神宗時(shí)期就有大規(guī)模、規(guī)范化的種植文獻(xiàn)。如楊天惠《彰明縣附子記》對四川附子的種植范圍，種植時(shí)間，種植方法，采收季節(jié)，加工方法，植物特性等均有詳細(xì)記載。其實(shí)當(dāng)時(shí)不獨(dú)四川一省，廣西，云南，陜西，廈門，浙江等地都有種植，但四川產(chǎn)的烏頭附子影響最大，效果最佳，久而久之，所有的家種烏頭都以川烏命名，所有家種烏頭的子根都叫附子。事實(shí)這一習(xí)慣一直沿用到了現(xiàn)在，目前對各大中藥市場如陜西、湖南、湖北等家種的烏頭都叫川烏，各地烏頭的子根加工品都叫附子。

草烏屬于野生烏藥，主要指同科北烏頭的塊根，同科的其他野生烏頭也屬于草烏。《本草綱目》將其與川烏附子進(jìn)行了區(qū)別。如在烏頭條集解下曰：“根苗花實(shí)并與川烏頭相同，但此系野生，又無釀造之法，其根外黑內(nèi)白皺而枯燥為異爾，然毒則甚也”。所以說各地野生的烏藥不同于川烏附子。不僅沒有嚴(yán)格規(guī)范的加工工藝，而且毒性較川烏更大，形態(tài)色澤也略有不同，所以加以區(qū)別。當(dāng)然在烏藥成為家種之前，所謂的川烏與草烏都是野生，兩者的區(qū)別并不突出，應(yīng)當(dāng)都叫烏頭。

烏藥，為樟科·山胡椒屬植物，英文名：Root of Combined Spicebush。這種藥材與上述烏藥迥然不同，樟科烏藥無毒，為理氣藥。

【藥性】辛，溫，有大毒。歸肺、脾、腎、膀胱經(jīng)。

【功效】行氣止痛，溫腎散寒。

具體參見此條《烏藥》。