柳葉菜多年生草本，高30-100cm。莖圓柱形，綠色，入秋變淡紅色，被曲柔毛。無基生葉，芭生葉對生，具長1-2mm的短柄；葉近革質(zhì)，常反折，通常卵形，有時(shí)披針形，先端急尖而鈍，基部圓形或闊楔形，高海拔的葉大都長1-2cm，寬4-6mm，低海拔的葉長4-4.5cm，寬1.8-2cm，邊緣具向上的尖刺，中助和側(cè)脈上表面下凹，背面隆起，側(cè)脈4-5對。總狀花序腋生，花蕾開花前綠色，卵狀長圓形，先端有展開的萼齒。花盛開時(shí)常為紫色，被白色曲柔毛和腺毛；萼片披針形；花瓣暗紫色，淡紫色，稀淡紅色或白色，倒卵形，先端內(nèi)凹1-2mm；花絲黃色，稀青紫色，花藥黃色；花柱青紫色，柱頭大都圓柱表，花期被長雄蕊藥藥所環(huán)繞，子房綠紫色，密被向上的白色伏毛。蒴果紫色，長5-6cm，疏被曲柔毛。種子倒卵形，先端鈍圓，基部狹，表面有乳突?；ㄆ?-10月。

種子1至多數(shù)，無胚乳，有的具種纓。染色體基數(shù)x=5～9，11，15，16，18,24，沒有明顯規(guī)律，如丁香蓼屬，中國有幾個(gè)不同的種的染色體數(shù)目分別為8，16，24；也有同一個(gè)種具有不同染色體數(shù)目的,如水丁香的染色體數(shù)為16，24?；ǚ哿＞?或4孔溝,3或4孔或?yàn)樗姆煮w而具附屬的三歧裂縫；扁球形；極面觀鈍棱形或棱形具凸邊；萌發(fā)孔唇形或孔腔狀，內(nèi)孔過渡為橢圓形；外壁厚1～3微米；覆蓋層光滑或具粗糙凸起；外壁外層顆粒狀，具明暗圖案；外壁內(nèi)層比外層厚。有19屬650余種，廣布于熱帶和溫帶地區(qū),但以北美西部為多。中國有4屬47種，分布于南北各省,但以西南部為最豐富。另外有5屬約16種系引種栽培或已歸化。本科的親緣關(guān)系與千屈菜科接近，但因子房下位和花藥的丁字著生方式而與之不同。