在瑞士發(fā)掘的公元前4000年新石器時(shí)代屋村遺址中，考古學(xué)家便發(fā)現(xiàn)了“鴉片罌粟”的種子和果實(shí)的遺跡，并且屬于人工雜交種植的品種。到公元前3400年，如今伊拉克地盤的兩河流域，人們已經(jīng)大面積地種植這種作物了，而且給它以“快樂植物”的美名。至少在公元前2160年，鴉片已經(jīng)成為獸醫(yī)和婦科藥品。

已經(jīng)發(fā)掘的公元前1500年古埃及墓葬中，“底比斯鴉片”已經(jīng)屬于高級(jí)品牌。延續(xù)到公元前300年，古希臘已經(jīng)把鴉片作為普遍的飲料。在《圣經(jīng)》與荷馬的《奧德賽》里，鴉片被描述成為“忘憂藥”，上帝也使用它。至少在公元前兩世紀(jì)的古希臘名醫(yī)加侖，就記錄了鴉片可以治療的疾?。侯^痛、目眩、耳聾、癲癇、中風(fēng)、弱視、支氣管炎、氣喘、咳嗽、咯血、腹痛、黃疸、脾硬化、腎結(jié)石、泌尿疾病、發(fā)燒、浮腫、麻風(fēng)病、月經(jīng)不調(diào)、憂郁癥、抗毒以及毒蟲叮咬等等疾病。

 在公元前139年張騫出使西域時(shí)，鴉片就傳到了中國(guó)。三國(guó)時(shí)名醫(yī)華佗就使用大麻和鴉片作為麻醉劑；在唐乾封二年（公元667年），就有鴉片進(jìn)口的記錄，唐代阿拉伯鴉片被稱為”阿芙蓉“；公元973年北宋印行的《開寶本草》中，鴉片定名為罌粟粟，這后一個(gè)“粟”當(dāng)蒴果解。

一百至二百年前的中國(guó)清政府無法禁止鴉片、亦無法限制鴉片使用，而西方國(guó)家大力傾銷到中國(guó)鴉片，逆轉(zhuǎn)西方世界對(duì)中貿(mào)易逆差（而后中國(guó)自行生產(chǎn)鴉片），這些鴉片讓許多中國(guó)人成為“東亞病夫”。

17世紀(jì)的英國(guó)醫(yī)生、臨床醫(yī)學(xué)的奠基人托馬斯.悉登漢姆（Thomas.Sydenham）歌頌道："我忍不住要大聲歌頌偉大的上帝，這個(gè)萬物的制造者，它給人類的苦惱帶來了舒適的鴉片，無論是從它能控制的疾病數(shù)量，還是從它能消除疾病的效率來看，沒有一種藥物有鴉片那樣的價(jià)值。""沒有鴉片，醫(yī)學(xué)將不過是個(gè)跛子"。這位醫(yī)學(xué)大師因此也獲得"鴉片哲人"的雅號(hào)。

在日治時(shí)期后期，由于臺(tái)灣人民族自覺的覺醒，抵制“阿片”（即鴉片）逐漸有成，吸食者顯著減少，因此阿片的專賣的收入也就跟著減少。當(dāng)時(shí)臺(tái)灣阿片的進(jìn)口是由三井物產(chǎn)獨(dú)占。由于阿片吸食者減少，臺(tái)灣總督府于是在1929年1月頒布《改正鴉片令》，重新發(fā)給吸食者許可證(陳明道2003)。這項(xiàng)法令頒布之后，引起全臺(tái)有識(shí)之士的憤怒。然而，連橫卻于1930年3月2日，在日本人御用報(bào)紙《臺(tái)灣日日新報(bào)》上發(fā)表《新阿片政策謳歌論》（坊間多稱《鴉片有益論》）辯稱鴉片有益，其中最令人不齒的言論有：“臺(tái)灣

 人之吸食阿片，為勤勞也，非懶散也。……我先民之得盡力開墾，前茅后勁，再接再厲，以造成今日之基礎(chǔ)者，非受阿片之效乎？” 當(dāng)成吉思汗的鐵騎踏遍歐亞大陸以后，鴉片也成為社會(huì)商品的一個(gè)重要種類，但那都只是入藥佳品。大約1600年代，荷蘭人通過臺(tái)灣把北美印第安人的煙斗連同煙葉傳入中國(guó)，中國(guó)開始有吸煙者。其廣泛程度令中國(guó)的統(tǒng)治者恐慌，崇幀皇帝下令禁煙。因?yàn)樵?jīng)有人把鴉片混入煙草吸食，始料不及的是，煙草被禁卻導(dǎo)致了吸食純鴉片的泛濫。直至18世紀(jì)中葉的清朝官員黃喻普才首次記錄了臺(tái)灣人吸食鴉片的具體過程。他斷言：除了殺掉吸食鴉片者，否則無法令其戒除惡習(xí)。