50年代時(shí)長(zhǎng)江中尚可見(jiàn)到較大群體，但此后白鰭豚的數(shù)量卻急劇下降，在沿江湖泊和支流中消失，長(zhǎng)江中的個(gè)體己不足100只，僅殘存在長(zhǎng)江中游的枝城到南京一段。近年來(lái)種群數(shù)量下降極快。據(jù)報(bào)道，1980年代初有400多頭，1986年減至300來(lái)頭，1990年調(diào)查時(shí)有200來(lái)頭，至1993年為130余頭，到1995年不足100頭，進(jìn)入2000年的時(shí)候，估計(jì)白鰭豚大概僅剩二三十頭了，被列為世界級(jí)的瀕危動(dòng)物。在中國(guó)《國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物名錄》中被列為1級(jí)保護(hù)動(dòng)物；在《中國(guó)瀕危動(dòng)物紅皮書(shū)·獸類》中被列為瀕危種，列《華盛頓公約》附錄：一類保護(hù)動(dòng)物。

30年前，長(zhǎng)江約有1000多頭白鰭豚，由于江水污染嚴(yán)重，航運(yùn)繁忙，1986年，白鰭豚僅剩300頭，被國(guó)際自然保護(hù)聯(lián)盟列為“世上12種最瀕危的動(dòng)物”；2000年，白鰭豚僅有20頭。這些驚人的數(shù)字，證明這可愛(ài)的生靈，正以倒計(jì)時(shí)向我們做最后訣別。

1980年1月，湖北省嘉魚(yú)縣漁民在靠近洞庭湖口的長(zhǎng)江邊捕獲世界上第一頭活體雄性白鰭豚，其隨即被送往位于湖北武漢的中國(guó)科學(xué)院水生生物研究所人工飼養(yǎng)。2002年7月14日，這頭白鰭豚死去。1986年捕捉到一頭雌性幼豚，兩年半后，這頭雌豚死于肺炎。

1995年，在湖北石首江段捕到一頭性成熟的雌性白鰭豚，將它放養(yǎng)在石首天鵝洲長(zhǎng)江故道白鰭豚自然保護(hù)區(qū)內(nèi)。1996年夏天長(zhǎng)江大洪水，這頭白鰭豚因觸網(wǎng)而死。

1979年：中國(guó)宣布白鰭豚為瀕危物種

1983年：立法規(guī)定狩獵白鰭豚乃違法

1986年：剩余300頭

1990年：剩余200頭

1997年：少于50頭（發(fā)現(xiàn)23頭）

1998年：發(fā)現(xiàn)數(shù)量只剩下7頭

2004年：7月在長(zhǎng)江南京段發(fā)現(xiàn)擱淺死亡的白鰭豚尸體

2006年11月6日～12月13日，來(lái)自中國(guó)、美國(guó)、英國(guó)、日本、德國(guó)和瑞士等六國(guó)近40名科學(xué)家，對(duì)宜昌—上海長(zhǎng)江中下游的干流1700公里江段進(jìn)行了考察，未發(fā)現(xiàn)一頭白鰭豚。1997年到1999年農(nóng)業(yè)部曾連續(xù)3年組織過(guò)對(duì)白鰭豚進(jìn)行大規(guī)模的監(jiān)測(cè)行動(dòng)，三年找到的白鰭豚分別是13頭、4頭、4頭。此次考察的結(jié)果則是0。

2006年：0頭

2007年：長(zhǎng)江白鰭豚8月8日正式宣告功能性滅絕

2007年：8月19號(hào)，安徽銅陵的一位市民在銅陵淡水豚國(guó)家級(jí)自然保護(hù)區(qū)江段偶然發(fā)現(xiàn)了一頭疑似白鰭豚的動(dòng)物，并用數(shù)碼相機(jī)拍攝下來(lái)。

2011年：7月6日 在長(zhǎng)江中打魚(yú)的漁民發(fā)現(xiàn)了3只疑似白鰭豚，出現(xiàn)在長(zhǎng)江江面。