凡能攻積、逐水，引起腹瀉，或潤腸通便的藥物，稱為瀉下藥。

瀉下藥用于里實的癥候，其主要功用，大致可分為三點：一為通利大便，以排除腸道內(nèi)的宿食積滯或燥屎；一為清熱瀉火，使實熱壅滯通過瀉下而解除；一為逐水退腫，使水邪從大小便排出，以達到驅(qū)除停飲、消退水腫的目的。

根據(jù)瀉下作用的不同，一般可分攻下藥、潤下藥和峻下逐水藥三類。醫(yī)學(xué)教育網(wǎng)|搜索整理

攻下藥的作用較猛，峻下逐水藥尤為峻烈。這兩類藥物，奏效迅速，但易傷正氣，宜用于邪實正氣不虛之癥。對久病正虛、年老體弱以及婦女胎前產(chǎn)后、月經(jīng)期等均應(yīng)慎用或禁用。潤下藥的作用較緩和，能滑潤大腸而解除排便困難，且不致引起大瀉，故對老年虛弱患者，以及婦女胎前產(chǎn)后等由于血虛或津液不足所致的腸燥便秘，均可應(yīng)用。