讓我們看看貝杰林克給病毒下的定義，“有感染性的活的流質(zhì)”，還遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能揭示出病毒的本質(zhì)。

　　自病毒發(fā)現(xiàn)直到20世紀(jì)30年代初，病毒學(xué)研究主要集中在分離和鑒定引起各種病毒性疾病的病毒；病毒對(duì)生物體所引起的特異性病理效應(yīng)；病毒的傳播方式和感染宿主范圍以及各種理化因子對(duì)病毒感染的影響等方面。

　　世界上許多科學(xué)家主要運(yùn)用過(guò)濾性方法，先后發(fā)現(xiàn)和證實(shí)了40余種動(dòng)植物病害是由病毒引起的，并都?xì)w為“過(guò)濾性病毒”。后來(lái)發(fā)現(xiàn)有些病毒也無(wú)法通過(guò)細(xì)菌過(guò)濾器，就改用“病毒”來(lái)代表這類微小的致病因子。

　　而且人們從解決病害觀點(diǎn)出發(fā)，在機(jī)體水平上研究了病毒感染的癥狀、傳播途徑、傳播介質(zhì)以及病毒的繁殖特征。例如證明昆蟲能傳播病毒病是1900年的事。1899年古巴流行黃熱病，細(xì)菌學(xué)家里德（Reed）帶領(lǐng)一個(gè)美國(guó)研究小組到古巴去調(diào)查病因。當(dāng)他們排除了其它傳染途徑后，目標(biāo)落在伊蚊身上。故意讓叮咬過(guò)黃熱病病人的伊蚊來(lái)咬自己，結(jié)果他們也患上了這種病，勇敢的拉齊爾（Lazear）大夫病死了，證明了罪犯確實(shí)是伊蚊。接著日本人高見（Takami）證明一種葉蟬會(huì)傳染水稻矮花病，而蚜蟲會(huì)傳染馬鈴薯退化病。300多年前（1619年）就知道的郁金香碎色病直到1929年才證明是由蚜蟲傳染的醫(yī)`學(xué)教育網(wǎng)搜集整理。

　　但對(duì)病毒本質(zhì)的認(rèn)識(shí)要困難得多。1935年，美國(guó)生物化學(xué)家斯坦利（Stanley）從患有花葉病的煙草的提純汁液中分析出一種蛋白晶體，將這種晶體再溶解后，保持了它的致病性，從而認(rèn)為病毒是一種蛋白質(zhì)。但斯坦利的結(jié)論沒有被所有的病毒學(xué)家所接受，特別是英國(guó)的鮑登（Bawden）和皮里（Pirie）提出疑問(wèn)，因?yàn)樗麄儼l(fā)現(xiàn)煙草花葉病毒的提純液及晶體中還含有相當(dāng)量的硫和磷，這兩種元素是蛋白質(zhì)沒有而核酸有的。兩種不同的結(jié)論引起病毒學(xué)界的注意，并做了大量的實(shí)驗(yàn)，最后得出一致結(jié)論，病毒是由蛋白質(zhì)和核酸兩個(gè)部分組成。隨后的研究又證實(shí)了，核酸可分為RNA和DNA兩類。更重要的認(rèn)識(shí)是在1936年后反復(fù)試驗(yàn)獲得的，即核酸是病毒感染、致病及復(fù)制的主體。同時(shí)，包括施拉姆（Schramm）在內(nèi)的一些研究者也證明了T噬菌體侵入細(xì)菌內(nèi)部的是其核酸DNA，而留在細(xì)菌外壁的是其蛋白質(zhì)外殼。進(jìn)一步的研究發(fā)現(xiàn)，有些病毒除含有核酸和蛋白質(zhì)外，還含有一定量的脂類物質(zhì)及碳水化合物。