歷來認為肝癌的病程很短，通常不超過6個月，隨著甲胎球蛋白（AFP）檢測的廣泛應用和各種定位方法的進步，1～2cm小肝癌的檢出，使人們對肝癌的自然病程有了新的認識。1981年上海醫(yī)科大學湯釗猷提出了肝癌自然病程的新概念醫(yī)學教育|網(wǎng)搜集整理。

原發(fā)性肝癌本身的自然病程可分為4個階段：

（1）早期亞臨床期：即由發(fā)病開始至亞臨床肝癌診斷成立。如從AFP在積壓中最早出現(xiàn)異常算起，中位時間約為10個月（實際可能更長），即腫瘤長至目前定位手段能測出（即1～2cm）前所需時間。此期間除AFP低濃度上升無任何異常可見。早期診斷與定位仍困難。

（2）亞臨床期（Ⅰ期）：即由亞臨床期肝癌診斷成立至癥狀出現(xiàn)（約8～9個月）。此期亞臨床肝癌的患者沒有任何癥狀和體征，診斷主要依靠檢測AFP和B型超聲波、CT檢查等。此期腫瘤較小，手術切除的機會多，約90%可獲早期腫瘤切除，切除后5年生存率可達90%左右，提示多數(shù)病例其疾病仍處于可治愈階段而無明顯擴散醫(yī)學教育網(wǎng)搜集|整理。

（3）中期（Ⅱ期）：指由癥狀體征出現(xiàn)到黃疸、腹水或遠處轉(zhuǎn)移的出現(xiàn)，約4個月。此期各項檢查如酶學、肝功能、核素掃描等絕大多數(shù)均出現(xiàn)異常，故診斷已無困難。此期病人手術切除及5年生存率均只有20%左右，提示大多數(shù)病人已有腫瘤擴散。B超和CT檢查均能發(fā)現(xiàn)門靜脈支內(nèi)已有癌栓。此期腫瘤中位直徑已達9～10cm.

（4）晚期（Ⅲ期）：指黃疸、腹水、遠處轉(zhuǎn)移的出現(xiàn)至死亡，僅約2個月。此期已缺乏有效延長病人生命的治療方法。門靜脈主干癌栓對不可逆的疾病過程起重要作用。

因此，原發(fā)性肝癌有一個相當長的自然病程，至少2年以上。因血中出現(xiàn)AFP異常時，腫瘤已發(fā)展到一定大小，實際上腫瘤的發(fā)生時間應當更早。