細胞一般比較微小，需要用顯微鏡才能看見，通常以μm計算其大小。但也有少數(shù)例外，如一些鳥卵（不包括蛋清），直徑可達幾個cm.細胞的形態(tài)結(jié)構(gòu)與機能也是多種多樣的。游離的細胞多為圓形或橢圓形，如血細胞和卵；緊密連接的細胞有扁平、方形、柱形等；具有收縮機能的肌細胞多為紡錘形或纖維形；具有傳導機能的神經(jīng)細胞則為星形，多具長的突起。細胞雖然形形色色，但是它們在形態(tài)結(jié)構(gòu)與機能上又有共同的特征。

由于結(jié)構(gòu)、功能和所處的環(huán)境不同，各類細胞形態(tài)千差萬別，有圓形、橢圓形、柱形、方形、多角形、扁形、梭形，甚至不定形。

原核細胞的形狀常與細胞外沉積物（如細胞壁）有關(guān)，如細菌細胞呈棒形，球形，弧形、螺旋形等不同形狀。單細胞的動物或植物形狀更復雜一些，如草履蟲像鞋底狀，眼蟲呈梭形且?guī)в虚L鞭毛，微生物鐘形蟲呈袋狀。

高等生物的細胞形狀與細胞功能和細胞間的相互關(guān)系有關(guān)。如動物體內(nèi)具有收縮功能的肌肉細胞呈長條形或長梭形；紅細胞為圓盤狀，有利于O2和CO2的氣體交換。植物葉表皮的保衛(wèi)細胞成半月形，2個細胞圍成一個氣孔，以利于呼吸和蒸騰。細胞離開了有機體分散存在時，形狀往往發(fā)生變化，如平滑肌細胞在體內(nèi)成梭形，而在離體培養(yǎng)時則可成多角形。