凡以清解里熱為主要作用的藥物，稱為清熱藥。

清熱藥藥性寒涼，按“熱者寒之”的原則用于里熱證，通過清熱瀉火、解毒、涼血及清虛熱等功效，達到熱清病愈的目的。主要用于溫熱性疾病、癰腫瘡毒、濕熱瀉痢，及陰虛發(fā)熱等癥所呈現(xiàn)的里熱證。

由于發(fā)病原因不一，病情變化的階段不同，以及患者體質(zhì)的差異，里熱證既有氣分與血分之分，又有實熱與虛熱之異。因此，就有多種類型的臨床表現(xiàn)。針對熱證的不同類型，并根據(jù)藥物的功效，將清熱藥分為以下五類：清熱瀉火藥，功能清氣分熱，用于高熱煩渴等氣分實熱證；清熱燥濕藥，功能清熱燥濕，用于瀉痢、黃疸等濕熱病證；清熱涼血藥，功能清解營、血分熱邪，用于溫病熱入營、血證；清熱解毒藥，功能清熱解毒，用于癰腫瘡瘍等熱毒病證；清虛熱藥，功能清虛熱、退骨蒸，用于午后潮熱、低熱不退等虛熱證。

應用清熱藥時，應辨別熱證屬氣分還是血分，屬實熱還是虛熱，并以整個病情來決定主次先后，如有表證的，當先解表或表里同治；氣分熱兼血分熱的，宜氣血兩清。

本類藥物藥性寒涼，易傷脾胃，凡脾胃氣虛，食少便溏者慎用；熱證易傷津液，苦寒藥物又易化燥傷陰，故陰虛患者亦當慎用；陰盛格陽、真寒假熱之證，禁用清熱藥。

使用本類藥物，須中病即止，防克伐太過，損傷正氣。